BACTÉRIAS E A HUMANIDADE

A IMPORTÂNCIA DAS BACTÉRIAS PARA A HUMANIDADE

• O desenvolvimento científico e tecnológico tem levado, cada vez mais, à utilização de seres vivos em tecnologias úteis à humanidade, atividade conhecida genericamente como biotecnologia. Embora tenham sido descobertos apenas no século XVII, os microrganismos já são utilizados há muitos séculos em biotecnologias de produção de alimentos, como na fabricação de queijos, iogurtes, requeijões, vinagre, picles etc. 

•  Bactérias também são utilizadas na indústria farmacêutica para a produção de antibióticos e vitaminas. O antibiótico neomicina, por exemplo, é produzido por uma bactéria do gênero Streptomyces. 

• A indústria química também utiliza bactérias para produzir substâncias como o metanol, o butanol, a acetona etc. Nos grandes centros urbanos, as bactérias ganham cada vez mais destaque como agentes decompositores da matéria orgânica dos esgotos domésticos e do lixo.

• O potencial biotecnológico das bactérias cresceu nas últimas décadas devido ao desenvolvimento da tecnologia do DNA recombinante, também chamada de Engenharia Genética. Essa tecnologia consiste em um conjunto de técnicas que permite modificar geneticamente certas bactérias, fazendo-as produzir substâncias de interesse comercial. Já se produz hormônio de crescimento e insulina idênticos aos humanos utilizando como 'fábricas"; bactérias geneticamente transformadas pela Engenharia Genética.

Biorremediação

• Biorremediação é a utilização de microrganismos, principalmente bactérias, para limpar áreas ambientais contaminadas por poluentes. O grande interesse por esse tipo de procedimento deve-se ao fato de a biorremediação ser mais simples, mais barata e menos prejudicial ao ambiente que os processos não biológicos utilizados atualmente, como recolher os poluentes e transportá-los para outros locais.

• Como exemplo de biorremediação pode-se citar a utilização de bactérias do gênero Pseudomonas na descontaminação de ambientes poluídos por pesticidas ou por petróleo. Pseudomonas spp. e outras bactérias semelhantes oxidam diversos compostos orgânicos nocivos, transformando-os em substâncias inócuas ao ambiente. Atualmente as pesquisas têm se voltado para o estudo genético dessas bactérias, a fim de modificar seus genes e aumentar sua eficiência como despoluidoras.

Bactérias e doenças

• Calcula-se que a metade das doenças humanas seja causada por bactérias patogênicas (do grego pathos, sofrimento, doença, e qenesis, que gera). Ao penetrar no corpo humano, as bactérias instalam-se e multiplicam-se nos tecidos de diversos órgãos, causando as infecções bacterianas. A bactéria causadora da tuberculose, por exemplo, instala-se preferencialmente nos pulmões, embora também possa afetar outros órgãos.

• Enquanto os vírus sempre penetram nas células, as bactérias geralmente vivem entre as células dos tecidos e nas superfícies e cavidades de órgãos. Salmonelas e micobactérias também podem invadir células hospedeiras e reproduzir-se em seu interior, porém não são parasitas intracelulares obrigatórios. 

• Muitos sintomas das infecções bacterianas são causados por substâncias tóxicas (toxinas), que as bactérias eliminam, ou por substâncias presentes em suas paredes celulares. Certas bactérias causam doenças apenas quando o sistema de defesa da pessoa está debilitado, sendo por isso, denominadas bactérias oportunistas. 

• A bactéria Streptococcus pneumoniae, por exemplo, não causa problemas à maioria das pessoas saudáveis, mas pode produzir pneumonia se as defesas corporais estiverem debilitadas. Por exemplo, um dos principais problemas da aids é fragilizar o sistema imunitário, o que abre caminho para uma série de infecções oportunistas que não afetariam pessoas sadias.

Tratamento e prevenção de doenças bacterianas

• O tratamento das infecções bacterianas é feito com antibióticos, substâncias capazes de matar bactérias. O primeiro antibiótico foi descoberto em 1929 por Alexander Fleming, que o extraiu de um fungo do gênero Penicillium; por isso, esse antibiótico foi chamado de penicilina. Dez anos depois, a penicilina foi industrializada e passou a ser produzida em grande escala. Todos os antibióticos continuam sendo extraídos de bactérias e de fungos, mas atualmente grande parte deles é modificada por processos químicos para aumentar seu potencia de ação, daí serem chamados de antibióticos. "sintéticos".

•  A prevenção de certas doenças bacterianas é feita pela vacinação. Há vacinas eficazes, por exemplo, contra o tétano e a coqueluche. A vacina antitetânica estimula nosso sistema de defesa por mais ou menos 10 anos, durante os quais ficamos protegidos das bactérias que causam a doença. Depois desse tempo, é preciso tomar dose de reforço para continuar imunizado.

• A higiene é, com certeza, a principal atitude preventiva contra muitas doenças bacterianas. As medidas higiênicas reduzem substancialmente as taxas de mortalidade infantil e aumentam o tempo médio de vida das pessoas. O conhecimento sobre a forma de transmissão das infecções bacterianas mais comuns pode nos ajudar a evitá-Ias. 

GUIA DE LEITURA

1. Leia o primeiro e o segundo parágrafos e responda: o que é biotecnologia? Baseando-se nos exemplos, pense em como essa prática é antiga. 

2. No terceiro parágrafo fala-se em modernas biotecnologias que empregam bactérias. Comente brevemente o exemplo que mais lhe despertou interesse.

3. Leia o quarto parágrafo, que comenta como a Engenharia Genética permitiu desenvolver tecnologias utilizando bactérias. Resuma as principais ideias do parágrafo.

4. Leia o quinto e o sexto parágrafos, referentes à biorremediação. Defina o termo e exemplifique.

5. Leia o sétimo, o oitavo e o nono parágrafos, no item Bactérias e doenças. Caracterize:

a) bactérias patogênicas;

b) infecção bacteriana;

c) locais do corpo afetados e causas da doença.

6. Leia o parágrafo 10 e caracterize bactérias oportunistas.

7. Nos parágrafos 11 e 12 comenta-se sobre a principal forma de tratamento de infecções bacterianas. Qual é ela? Explique brevemente.

8. Leia o décimo terceiro parágrafo, que se refere a uma importante forma de prevenir doenças bacterianas. Qual é ela? Explique brevemente.

9. O último parágrafo comenta sobre outra Importante forma de prevenir infecções, tanto bacterianas quanto virais. Qual é ela? Explique brevemente.